Это слово означает — «неугасимый», «неразрушимый». Именно эти качества определили на многие столетия главную область применения асбеста — огнестойкие и теплоизоляционные изделия. В России асбест издавна окрестили горным льном. Благодаря своему волокнистому строению он уже в древности во многих странах служил пряжей для несгораемых тканей.

«Есть камень для ткани,— писал Плиний Старший,— который растет в пустынях Индии, обитаемых змеями, где никогда не падает  дождь, и    потому он привык жить в жару. Из него делают погребальные рубашки, чтобы заворачивать трупы вождей при их сожжении на костре, из него делают для пирующих салфетки, которые можно раскалять на огне».
Изделия из асбеста в старину считались большой ценностью, например, император Нерон (37—68 годы) весьма гордился своей асбестовой салфеткой. Также асбест иногда используется при изготовлении, таких предметов интерьера, как итальянские двери.
Арабские путешественники конца прошлого тысячелетия упоминают о широком применении асбеста в качестве несгораемого фитиля для светильников (в одной из древних рукописей асбест так и именуется «фитильный   камень»). Для застольев арабских владык ткались асбестовые скатерти, жирные пятна с которых выводили, нагревая скатерть на огне. Во времена правителя Харун ар-Рашида (766—809 годы) из асбестовой ткани делали одежду для воинов, обслуживавших машины с «греческим огнем». Интересно заметить, что лишь спустя почти тысячелетие, в 1829 году, в Италии и во Франции из асбестовой ткани впервые была сшита одежда для пожарных. Вошло в историю искусство уроженки Пьемонта Елены Пери-енти. Она плела из асбеста великолепные кружева, которые украшали парадные одежды   вельмож.
Природа волокнистости асбеста долго оставалась тайной. Только с изобретением электронного микроскопа удалось разгадать ее: волокно асбеста — это тончайшие длинные трубочки, у которых внешний диаметр 26 нм, а внутренний — 13 нм (1 -нм равен Ю-9 м). Длина волокон доходит до 50 мм, редко — до 150 мм. Когда трубчатые кристаллы растут в полостях кристаллизации, они образуют большие волокнистые скопления.
По химическому составу асбестовые минералы относятся к классу водных силикатов магния и железа, частично — кальция и натрия.
Более 95 процентов потребляемого асбеста составляет минерал хризотил-асбест зеленовато-серого цвета, волокна которого выдерживают температуру в 1500°С.